До прихода на острова европейцев они были заселены племенами гуанчей. Остров Иерро заселяли бимбаче. Их развитие было на уровне каменного века, они занимались скотоводством и примитивным земледелием. В качестве одежды использовались шкуры зверей. Умели мумифицировать своих вождей. Оставили после себя пирамиды Гуимар — удивительный памятник мегалитической архитектуры.
В эпоху Античности Канарские острова посещали финикийцы, греки и карфагеняне, о чём упоминает Плиний Старший. Собачьи острова, как называют Канары, не обязательно названы в честь собак. Возможно, имелись в виду морские собаки.
В XII веке Канарских островов достигли арабские моряки. Французские мореплаватели посетили Канары в 1334 году. В 1344 году Папа Клемент VI дарует острова Кастилии. В 1402 году французы Жан де Бетанкур и Гадифер де Ла Салль от имени короны Кастилии и Леона начинают захват островов. Племена с Гран Канарии приветствовали европейцев (король Гуарнардарфа (Guarnardafra) выступил за заключение союза), в то время как племена, населявшие Тенерифе, пытались сопротивляться, сражаясь стрелами с каменными наконечниками и пращами. В 1404 году Кастильский король Генрих III провозглашает Жана де Бетанкура королём Канар. Португалия, также претендовавшая на Канарские острова, признала их испанским владением по договору от 1479 года. Последние битвы на острове Тенерифе прошли уже в конце XV века. В мае 1494 года гуанчи защитили свой остров, но в декабре 1494 году, после того, как гуанчей ослабила эпидемия чумы, испанцы полностью завладели архипелагом. 24 июля 1496 года сдался принц Имененчия, и позже он был убит. 29 сентября победитель Алонсо де Луго объявил о полном подчинении Канарских островов.
Именно с Канарских островов в 1492 г. Христофор Колумб отправился на Запад. С тех пор через Канары проводили маршруты всех конкистадоров, отправлявшихся на завоевание Нового Света. Первые контакты гуанчей с христианским миром оказались для них тяжелым испытанием. Не сумев противостоять завоевателям, они попали в рабство. В середине XVI в. два Папы Римских один за другим запретили рабство. Большинство гуанчей, последовав примеру своих вождей, приняли христианство. Начался процесс культурной и этнической ассимиляции гуанчей с испанцами. Ассимиляция проходила так стремительно, что скоро от культуры гуанчей не сохранилось ничего, кроме некоторых традиций в сельском хозяйстве и языке.
В XVI—XVII вв. многие подданные Кастилии — главным образом андалусийцы, баски и галисийцы — стали осваивать Канары, выращивать сахарный тростник и лучшие сорта винограда. Процветающая экономика и галеоны с золотом, приплывающие из Нового Света, привлекли португальских, английских и голландских корсаров. Некоторые из них обосновались на Канарах и ассимилировались с местным населением.
С середины XIX в. архипелаг постепенно завоевывал экономическую, административную и политическую автономию, а в 1852 г. получил статус свободного порта. В начале века к власти пришло правительство Cabildo Insulares ( кабильдо инсуларес) с ним и новая система экономики и взимания налогов.
Наконец, в 1927 г. Канары стали двумя испанскими провинциями. В 1936 г. генерал Франко стал военным губернатором островов. В лесу Эа рансы, расположенном на хребтах Тенерифе, он готовил вторжение в Марокко. После смерти Франко (1975 г.) и учреждения конституционной монархии Xуана-Карлоса I в 1982 г. Канары стали автономной областью, которая в Испании существует всего шестнадцать. В 1985 г. парламент Канар не принял решение о вступлении в Европейское экономическое сообщество, желая оградить от ущерба сельское хозяйство архипелага, а затем добился особого временного статуса в составе Европейского союза.